Myndigheterna i flera europeiska länder har slagit till mot ett omfattande kriminellt nätverk som misstänks ha smuggat droger, vapen och människor över Medelhavet. Totalt 78 personer har gripits i en gemensam polisinsats som genomfördes av Spanien, Frankrike och Portugal med stöd från Europol.

Europol beskriver det kriminella nätverket som en välorganiserad verksamhet som fungerade i princip som ett företag, med tydliga ansvarsområden och en hierarkisk struktur. Organisationen hade sitt operativa huvudkontor i Frankrike och Belgien, medan verksamheten bedrevs med baser i Spanien, Portugal, Italien och Polen.

Nätverkets medlemmar var uppdelade efter specifika roller och arbetsuppgifter. Enligt Europol ingick bland annat båtförare, personer ansvariga för logistik, bränsleleverantörer och rekryterare i organisationen. Denna arbetsfördelning gjorde verksamheten mer effektiv och svårare för myndigheterna att spåra.

Central för ligan var den omfattande illegala handeln över Medelhavet, med särskilt fokus på lokal efterfrågan i de berörda regionerna. Vid färder från Spanien och Portugal till Algeriet smugglade nätverket syntetiska droger, vapen och sprängämnen. Detta representerar en betydande del av den illegala handel som pågår i regionen, där Nordafrika och Sydeuropa länge varit knutpunkter för organiserad brottslighet.

På returresorna från Algeriet till Spanien fick verksamheten en ännu mörkare dimension. Nätverket tog då med migranter som var desperata att nå Europa och krävde orimliga summor för överresan – upp emot 130 000 kronor per person. Människorna transporterades under livsfarliga förhållanden i trånga båtar, ofta utan grundläggande säkerhetsutrustning som ljus eller flytvästar, och resorna genomfördes även i extrema väderförhållanden som kunde sätta passagerarnas liv i fara.

Polisen har dessutom starka misstankar om att de gripna personerna har gjort sig skyldiga till både fysiska och sexuella övergrepp mot de migranter som befann sig i deras våld. Detta illustrerar den fullständiga bristen på respekt för mänskliga rättigheter som kännetecknar sådana kriminella organisationer.

Europol konstaterar att utredningsarbetet försvårades avsevärt av nätverkets sofistikerade arbetsmetoder. Organisationen bedrev smuggelverksamhet både till havs och på land, vilket krävde omfattande samordning mellan olika myndigheter. När medlemmar lämnade vapen, narkotika eller migranter vid kusten tog andra förgreningar inom organisationen vid och förde godset eller personerna vidare inåt land. Denna uppdelning mellan sjö- och landbaserade operationer gjorde det svårare för myndigheterna att få en helhetsbild av verksamheten.

Men nu har den illegala verksamheten över Medelhavet nått vägs ände för denna organisation, som Europol beskriver som ”en av de största” aktörerna i västra Medelhavet. Det är en betydande framgång i kampen mot organiserad brottslighet i regionen.

I juni inledde polismyndigheter i Spanien, Frankrike och Portugal en gemensam och samordnad insats mot nätverket. Europol, som också deltog aktivt i operationen, väljer att avslöja få detaljer om de exakta metoderna som användes, men är desto mer öppen med att redovisa de imponerande resultaten.

Totalt har 17 platser i Spanien genomsökts i samband med insatsen. Förutom de 78 gripna personerna har myndigheterna beslagtagit 18 båtar som användes i smugglingen, 68 kilogram narkotika samt kontanter och tillgångar motsvarande cirka 270 000 kronor. Europol meddelar att ligan nu har blivit ”nedmonterad”, vilket innebär att organisationens infrastruktur och operativa förmåga har förstörts.

Insatsen mot detta nätverk representerar ett viktigt steg i kampen mot den omfattande människosmuggling och narkotikahandel som pågår över Medelhavet. Den visar också på betydelsen av internationellt polissamarbete för att bekämpa gränsöverskridande organiserad brottslighet.