Sydvästra Frankrike drabbas just nu av omfattande skogsbränder som tvingat tusentals människor att lämna sina hem och campingplatser. I torsdags utrymdes tre stora campingområden i de kustnära kommunerna Sainte-Marie-la-Mer och Canet-en-Roussillon, belägna omkring en mil från staden Perpignan. Enligt uppgifter förstördes cirka 280 campingstugor i lågorna, och två brandmän skadades när en gasbehållare exploderade vid släckningsarbetet.

De evakuerade turisterna och lokalbefolkningen har erbjudits tillfälligt boende i festlokaler och andra allmänna utrymmen i området. Volontärer har mobiliserats för att bistå de drabbade med mat, logi och andra basala behov under den akuta krisen.

Cirka tio mil norr om Perpignan rasar samtidigt en annan omfattande skogsbrand i kommunerna Pouzols-Minervois och Oupia. Denna brand har på bara ett par dygn slukat 950 hektar skog och mark. De extrema vindförhållandena, med vindstyrkor på nära 20 sekundmeter, har gjort släckningsarbetet betydligt svårare och bidragit till brandens snabba spridning.

Under natten till fredagen evakuerades byn Mailhac med sina 500 invånare efter att elden kommit farligt nära samhället. Hundratals brandmän har mobiliserats för att bekämpa lågorna i regionen. På fredagsmorgonen uttryckte räddningsledningen försiktig optimism om möjligheten att få branden under kontroll, men situationen förblir kritisk.

Den nationella räddningsledaren Éric Brocardi bekräftar att brandsituationen i Frankrike är anmärkningsvärt allvarlig i år. I fransk television förklarade han att landet vid samma tidpunkt förra året hade registrerat 4 000 bränder, medan siffran nu har stigit till 7 000. Han pekar på den extrema värmeböljan som den främsta orsaken till den dramatiska ökningen.

Under perioden 18–27 juni låg temperaturerna långt över 30 grader i merparten av Frankrike, med vissa områden som registrerade över 40 grader. Denna extrema hetta har gjort terrängen ovanligt torr och lättantändlig på kort tid.

Brocardi framhåller också den mänskliga faktorn i brandorsaken. Enligt hans uppgifter orsakas nio av tio skogsbränder av människor. Han uppmanar allmänheten till försiktighet och ber specifikt bilister att fimpa cigarettfimparna inuti bilen istället för att kasta ut dem genom fönstret.

Premiärminister Sébastien Lecornu varnade i torsdags under ett besök i Marseille för att det nuvarande läget kan vara bara början på en längre brandsäsong. Han konstaterade att de våldsamma skogsbränderna kommer två till tre veckor tidigare än normalt i år, vilket är ett oroande tecken inför sommaren.

En paradoxal faktor som förvärrat situationen är att det regnade rikligt under våren i delar av Frankrike. Detta ledde till kraftig växtlighet i naturen, men de rekordtidiga värmeböljorna i maj och juni har sedan torkat ut mycket av grönskan, vilket skapat ideala förhållanden för snabb brandspridning.

Julien Marion, chef för det franska civilförsvaret, bekräftar att landet står inför en svår period med bränder som sprider sig mycket snabbt. Räddningstjänsten har mobiliserat omfattande resurser, inklusive helikoptrar, flygplan och uppemot ett tusen brandmän som deltar i släckningsarbeten runt om i landet.

Parallellt med brandsituationen har de franska hälsomyndigheterna justerat upp dödssiffran efter den långa värmeböljan i slutet av juni. Överdödligheten uppgår till minst 2 025 dödsfall under den sista veckan av rekordhettan. Många av offren var äldre och sjuka personer som hittades döda i sina hem.

Myndigheterna betonar att dödssiffran sannolikt kommer att stiga ytterligare, eftersom de hittills bara har räknat de elektroniska dödsattesterna, som omfattar omkring hälften av alla dödsfall. Den verkliga dödssiffran väntas bli betydligt högre när alla rapporter har sammanställts.

För nästa vecka väntas temperaturerna återigen stiga över 30 grader i stora delar av landet, vilket väcker farhågor om fler bränder och fortsatta hälsorisker för befolkningen. De franska myndigheterna fortsätter att vädja till allmänheten om att iaktta försiktighet och följa brandförbudsregler för att undvika ytterligare katastrofer under den intensiva sommarsäsongen.